D’où vient notre sens de l’orientation ? (2)

Des cellules de lieu, de grille et de direction

Trois types de cellules dans notre cerveau permettent d’intégrer ces informations. Les premières sont les cellules dites “de lieu”, situées dans l’hippocampe et qui s’activent lorsque l’on pense à un lieu particulier. Les deuxièmes sont appelées cellules de “grille”, dans le cortex entorhinal, qui envoient des informations de calcul de déplacements à l’hippocampe. Finalement, le corps ellipsoïde, une petite structure ovale au centre du cerveau, intègre les changements de direction. La découverte des deux premiers types ont d’ailleurs permis à John O’Keefe, May-Britt Moser et Edvard I. Moser d’obtenir le prix Nobel de physiologie et médecine en 2014.

Pas besoin d’un gros cerveau pour se retrouver

Si le calcul effectué semble complexe, il est pourtant aussi effectué par de tous petits cerveaux, notamment celui de fourmis du désert qui peuvent faire de très longs chemins en zig-zag et retourner quasiment en ligne droite à la fourmilière. Tout cela sans repère visuel, puisque le désert n’en possède pas beaucoup. La preuve que l’information est très condensée.

Ce trajet d’une fourmi du désert depuis son nid N à sa nourriture F s’est fait sur 354,5 mètres avant de retourner facilement au point de départ en 113,2 mètres, presque en ligne droite. Crédits : Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America / Müller.

C’est aussi une question d’apprentissage

Même si ce mécanisme d’intégration du chemin est inné, l’apprentissage joue aussi un rôle. En effet, une étude a montré que l’hippocampe des chauffeurs de taxi londoniens, qui ont eu un entraînement intensif de leur sens de l’orientation, est plus développée que celle de chauffeurs de bus, dont le chemin reste toujours le même. Il y a donc une partie innée, mais l’entraînement permet d’améliorer cette capacité, ainsi en partie acquise.

 

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